오래된 전자제품, 그냥 버리면 금을 버리는 거라고?!

전자 폐기물이 증가하고 있습니다. UK ROYAL MINT 에선 랩톱과 스마트폰에 숨겨진 귀중한 금속을 추출, 미래의 원자재에 대한 의존을 줄이는 새로운 방법을 발견했습니다. 자세히 들여다봅니다.

금을 추출하는 과정

UK ROYAL MINT의 지속 가능한 귀금속 전문 화학자인 헤일리 메신저가 그녀의 작은 실험실로 걸어 들어가자, 왜 여기에는 "모든 것이 비밀이다!"라는 라벨이 붙어 있지 않은지 설명합니다. 그녀는 조각난 회로 기판이 들어있는 1리터 용량의 유리 플라스크에 '마법의 녹색 용액'을 부어 넣으며 말합니다. 그녀와 화학자 및 화학 분석가들로 구성된 팀은 캐나다의 신생기업인 엑시르(Excir)와 함께 깨끗하고 에너지 효율적인 방법을 발명하고 특허를 얻었으며, 이 방법에 대해 그들은 폐기된 노트북 및 구형 휴대전화 내부에서 발견되는 인쇄회로기판에서 99%의 금을 추출한다고 주장하고 있습니다.

Credit: The Royal Mint

올해 말, 왕립 조폐국은 수백만 파운드 규모의 새로운 공장을 열고 있으며, 이 공장은 완전히 가동되면 매주 90톤의 회로기판을 처리할 수 있으며, 매년 수백 킬로그램의 금을 회수할 수 있게 됩니다.
발광 혼합물이 흐르기 시작하면, 메신저는 뚜껑을 나사로 고정한 다음 플라스크를 텀블링 기계에 올려 내용물을 흔듭니다. 단 4분 안에 어떤 금도 녹아 액체로 침출 됩니다. Messenger는 이 화학 용액이 최대 20회 재사용되며 용해된 금의 농도가 매번 증가한다고 설명합니다.

전자 폐기물의 위협

전자 폐기물 (또는 폐전기전자 장비 또는 WEEE로도 알려집니다)은 세계에서 가장 빠르게 증가하는 폐기물 스트림입니다. 유엔 환경 계획에 따르면, 전 세계적으로 매년 약 5,000만 톤의 전자 폐기물이 생산되며, 상업 항공기 전체보다 무거운 무게를 나타냅니다. 그러나 그 중 공식적으로 재활용되는 것은 단 20%뿐이며, 대부분은 버려지며 폐기지로 보내거나 소각됩니다. 작년에 가격 비교 서비스 USwitch의 연구에 따르면 영국은 인구 당 전자 폐기물을 두 번째로 많이 생산한 국가로, 노르웨이가 선두이며 미국은 여덟 번째 자리에 있습니다.

활용 가능성

또 다른 미스터리 솔루션을 추가하면 금은 다시 고체 금속이 됩니다. 이 분말은 걸러져 가열로에서 손톱 크기의 조각으로 녹여집니다. 이 조각들은 그 후에 펜던트 목걸이, 귀걸이 및 커프링크로 제작될 수 있습니다. 그러나 이 재활용된 귀중한 금속의 진정한 아름다움은 이 매우 효율적인 화학 공정의 확장 가능성에 있습니다.

Credit: Carl Wilson / DIY Creative

UK ROYAL MINT의 비밀 화학식은 금뿐만 아니라 팔라듐, 은 및 구리와 같은 귀중한 금속들을 전자 폐기물로부터 회수할 수 있는 잠재력이 있으며, 미래에는 이러한 금속들을 보석 이외의 다양한 제품을 만드는 데 사용할 수 있을 것입니다. 러버리지는 특히 전기 자동차 및 재생 에너지 생산에 직접 공급될 수 있는 핵심 소재를 회수할 가능성에 흥분하고 있습니다.
"우리는 많은 양의 구리가 필요하며 회로 기판은 약 20%가 구리입니다, " 러버리지는 말합니다. "그래서 금은 우리에게 정말 중요하며 채굴된 금에 대한 의존을 줄이는 데 관련되어 있지만, 사실 구리는 영국 내 다른 기관에게 매우 중요한 역할을 합니다. 그리고 우리는 여기에서 자체 원료를 생산할 수 있게 될 것입니다."

미래의 친환경 기술

매년 155,000톤의 소형 전기 폐기물이 버려집니다. UK ROYAL MINT의 전자 폐기물 재활용이 사회적으로 일반적인 관행이 되기를 바랍니다. 재활용이 모든 쓰레기 문제를 해결하지는 못하겠지만, 미래의 친환경 기술을 만들기 위해 필요한 기본 재료를 낭비하지 않는 노력이 시발점이 되어 긍정적인 영향을 끼칠 것으로 기대합니다.