외계 생명체를 미래에는 마주할 수 있을까요?

외계 생명체는 어느 날 우리에게 머나먼 우주를 향해 전송된 라디오 신호가 아닌 문명의 고리로 찾아질 수도 있습니다.
그 고리의 연결점은 바로 '오염'입니다.
지구 대기에 관심을 가지는 대기과학자인 곤잘로 곤살레스 아바드(Gonzalo González Abad)가 일하고 있었습니다. 그러나 약 10년 전에 동료가 그의 문 앞으로 찾아와서 뜻밖의 질문을 했습니다. "만약 우리로부터 광년 떨어진 어떤 선진한 외계 문명의 흔적을 찾고 싶다면 어떻게 할 것인가?"

우주

고담즈 아바드는 잠시 생각한 후 "CFCs" – 'Chlorofluorocarbons'이라고 답했습니다. 지구에서는 오존층을 침식시키는 것으로 인해 우리가 CFCs를 사용하기 전까지 수십 년 동안 다양한 기기에서 에어로졸 스프레이나 냉장고를 통해 이러한 가스가 방출되었습니다. "이것들은 오랜 시간동안 지속됩니다. 그리고 확실히 천연으로 생성되지 않습니다,"라고 곤잘로 곤살레스 아바드는 말했습니다. 만약 어떤 외계 생명체 집단이 우리가 20세기에 우리의 세계를 오염시킨 것처럼 자신들의 세계를 오염시킨 경우, 망원경은 그 행성의 대기에서 CFCs의 존재를 감지할 수 있을 것입니다. 그것은 우주 어딘가에서 기술 풍부한 문화의 흔적, 과학자들이 "테크노시그니처"라고 부르는 것일 수 있습니다.
아마도 우리만이... 행성을 망치지 않았다는 것을 밝혀주는 것은 아닐까요? 맞다, 마치 사람들의 쓰레기가 그들의 비밀을 드러낼 수 있는 것처럼, 외계 생명체도 그들의 방치된 방식을 통해 자신들을 밝혀줄 수 있습니다. 몇 년 동안 연구자들은 이에 대해 꽤 생각하고 여러 가지 가능한 외계 오염의 테크노시그니처를 고안해냈습니다. 과도한 빛에서부터 우주 폐기물이나 외계 행성의 대기에서의 유해한 가스까지, 이론적으로 다양한 잔해가 먼 지구에 있는 문명의 존재를 나타낼 수 있습니다.

외계인

지금, 테크노시그니처를 탐지할만큼 강력한 망원경들이 나오고 있으며, 많은 과학자들은 이것을 이용하여 다음 수십 년 동안 다른 세계에서 생명을 찾아보려고 합니다. 쓰레기는 공간 어딘가에 있습니다. 아마도요.
2014년에 곤잘로 곤살레스 아바드는 CFC 배출로 인해 외계인을 발견할 수 있는 가능성에 대한 논문의 공동저자입니다. 연구자들은 만약 먼 행성의 대기 중에 이러한 가스의 농도가 지구의 농도의 대략 10배에 달한다면, 2022년에 운영을 시작한 제임스 웹 우주 망원경(James Webb Space Telescope)을 사용하여 그 존재를 감지할 수 있을 것이라고 계산했습니다.

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중요한 점은 CFCs는 수십만 년 동안 행성의 대기에 남을 수 있으므로 외계 문명이 그러한 활동의 흔적을 남기려면 매우 오랜 시간 동안 이것을 생산할 필요가 없을 것입니다. 오늘날 지구 대기 중의 염소는 과거 몇십 년 동안 CFCs 방출로 인해 생긴 것입니다. 이러한 가스는 오늘날 전 세계적으로 금지되어 있지만 완전히 없애기 위해서는 아직도 많은 일이 남아 있습니다.

오염가스

고담즈 아바드와 그의 공동저자들이 제안한 대로, 오염된 행성이 작은 백색왜성 주위를 공전한다면 제임스 웹 우주 망원경을 사용하여 CFCs를 감지할 수 있을 것입니다. 과학자들은 먼 행성의 대기에서 CFCs 및 다양한 다른 화학물질을 찾아내기 위해 외계 세계에서 반사된 빛의 스펙트럼 - 또는 특정한 파장 -를 연구함으로써 CFCs와 다른 화학물질을 찾을 수 있습니다. 지금까지 제안된 외계 테크노시그니처 중 많은 것들은 지구에서 사람들이 만들어낸 오염물질에 영감을 받았습니다.
과학자들은 산업원천에서 방출된 과도한 열을 발견함으로써 외계 문명을 찾을 수 있을지도 모르겠다고 생각했습니다. 다른 사람들은 만약 외계인들이 그들의 행성에서 대규모 핵전쟁에 빠진다면 지구에서 그들의 폭발하는 핵무기의 밝은 번쩍임을 볼 수 있을 것이라고 제안했습니다. 그리고 우주 폐기물이 있습니다. 다른 행성 주위를 오래오래 돌아다니는 것을 볼 수 있을까요? 어쩌면 언젠가 그 중 일부가 지구 옆을 지날지도 모릅니다.